古代军队的行军速度，依敌方的抵抗和我方的战略需要而有所不同。罗马重步兵的标准是负荷２３公斤（有说１５公斤，这似乎太“轻松”了；有说５０公斤，这又太重了）在５小时内行军３１到３９公里。刘彻时代之前，中国人在谈到中匈边界的时候，说边界距长安仅三百里，轻骑一日一夜可至。西方的例子是汉尼拔在扎马之战失败后，据说两人两马在一天一夜间跑了200多公里。为了出奇制胜，轻骑兵长途快速行军是有可能的。但不能持久。这是要注意的。因为轻骑兵如果快速机动，必然要抛下后勤队、重装部队和一切不能快速机动的人和物，而且，马匹本身将十分疲劳（尽管骑兵一般有备用马，但为了节省马力，备用马一般是不随快速部队前进的，否则所有的马匹都无法休息）。这样，轻骑兵自己的战斗力和持久能力必然大大下降。基本上只能出奇制胜。一旦制不了胜，就只有失败一途了。不过快速机动确实能够为统帅带来巨大的机会。历史上，用轻骑兵快速进击获得大胜的例子很多，最有名的就是蒙古军队的胜利。总的来说，古代军队的进军速度，取决于牛车或马车的速度。也就是一天至多40公里。如果是轻骑兵的快速突进，那么在三天之内前进240公里是可能的。
“中国古代自十六国至隋代，一直以“甲骑具装”即人马都披铠甲的重骑兵为军队的主力，至唐初却一变为以人披铠甲，马不披甲的轻骑兵为主力，个中原因何在，一般认为，隋末农民大起义和随之而来的世族门阀的衰落是甲骑具装衰落的原因，笔者对此不敢苟同。笔者认为，这主要是由于随着战争实践的发展，逐渐发现了甲骑具装的一些重大缺陷——主要是机动性差，以及杀伤兵器的发展和北方少数民族尤其是突厥轻骑兵的影响。本文拟根据中外文献记载和石窟寺观壁画、岩画以及突厥文碑铭中的材料对此加以说明。
一
公元7世纪前后，从西亚、北非到东亚，重骑兵都面临轻骑兵的强劲挑战，形成了以轻骑兵压倒重骑兵的普遍趋势。在西亚、北非，阿拉伯轻骑兵击败了波斯和拜占庭的重骑兵，轻骑兵代替重骑兵成为战场上的王牌，在中亚，新兴的突厥王国以轻骑兵击败了柔然的重骑兵，突厥代替柔然成为草原霸主。而在中原，新兴的唐以轻骑兵击败了隋的甲骑具装，轻骑兵代替甲骑具装成为军队的主力。在西亚、北非和中亚，重装骑兵的衰落显然与农民大起义和世族门阀的衰落无关，而主要是与其机动性差有关。
在中原，甲骑具装的衰落也首先是由于其机动性差。沉重的具装铠甲虽然带来了防护力的增强，却减弱了机动性。据考古发现，一件完整的铁具装，约重40至50公斤，特制的重铠可达100公斤。又据《宋史》卷一九七《兵志十一》载，南宋初年，一领铁甲的重量是45至50斤。可见，战马驮载的人甲和马具装的重量至少有60—80公斤，最重者可达130公斤。重铠增加了战马的负担，使其难以持久战斗，只有高大健壮而又稳重的马匹才能充当甲骑具装的坐骑，即使是这样的高头大马也只能以小跑、慢跑冲锋。
骑兵是进攻型的兵种，机动性是骑兵作战的基本特点，失去了快速机动能力，就等于改变了这一兵种的性质，就难以体现其优势。早在先秦时期，孙子就提出，“凡战者，以正合，以奇胜。”认为作战时应以正面军队与敌交战，而以侧击、迂回、包围等取胜，很重视机动作战的作用。但由于当时的军队以车兵和步兵混合编成，车兵受道路的限制很大，步兵靠双脚步行，行动速度比较慢，二者的机动性都还很差，这一主张在实践中受到不少限制。只有到西汉时期，以轻骑兵组成的骑兵大集团出现后，这一主张才得到较充分的实践。骑兵大集团的出现使军队由注重力的对抗转变为注重寻找和创造机会，其实质是通过机动、速度来体现军队的战斗力
魏晋南北朝以降，骑兵发展为人马都披铠甲的甲骑具装，防护力虽然提高了，机动性却降低了。美国军事史学家t。n。杜普伊指出，机动性、突然性、翼侧突击和冲锋的猛烈性这四项因素是古代骑兵战术的基础。而要真正发挥这些因素的潜在作用还需依仗马匹的高度机动性。英国军事史学家富勒也认为骑兵的“王牌为速度和时间而不是打击力”。随着战争实践的发展，甲骑具装的弱点逐渐暴露出来。甲骑具装机动性差，虽然适于正面突击，却不适于实施机动战术，不宜于穿插、迂回，出奇制胜沉重的具装使其战术简单、行动迟缓。
虽然甲骑具装在对付装备简陋的步兵时具有明显的优势，但在对付机动灵活的轻骑兵和装备精良的步兵时则往往力不从心，甚至处于不利地位。隋军在与突厥作战时“每虑胡骑奔突，皆以戎车步骑相参，舆鹿角为方阵，骑在其内。”这说明隋军的甲骑具装很难单独抵挡突厥轻骑兵机动灵活的进攻，需要与步兵配合作战，方能与之抗衡。这和十字军重骑兵与塞尔柱土耳其轻骑兵作战的情况十分相似。由于行动迅速的塞尔柱轻骑兵经常避开笨重的十字军重骑兵的正面进攻而迂回其侧翼和背后，十字军发展了一种步骑协同的战术，即以步兵弓箭手组成牢固的掩护屏障，骑兵在其后，当骑兵要发起冲锋时，步兵则让开通路，以二者的协同来与塞尔柱轻骑兵对抗。隋义宁元年，李渊在太原起兵，西取关中。九月，隋将”桑显和率骁果精骑数千人”，夜袭唐军，唐军初战不利，”诸军多已奔退”。此时，率部众随唐军出征的西突厥特勤史大柰”将数百骑出显和后，掩其不备，击大破之，诸军复振”。隋军骑兵是甲骑具装而史大柰所部却是轻骑兵。机动灵活的轻骑兵发挥速度优势绕到隋军阵后击败了防护力强但机动性差的甲骑具装。
随着战争实践的发展，尤其是与突厥等游牧民族的战争，人们逐渐认识到对骑兵来说，机动性比防护力更重要。隋唐之际，在军事思想方面出现了一些新的变化，重视机动的思想代替了重视防护的思想。唐初名将李靖强调指出，用兵上神，战贵其速”。
新的军事思想又需要新的主力兵种来实施。十六国南北朝时期，军队中除甲骑具装外还有一定数量人披铠甲，马不披具装的轻骑兵，后者作为辅助力量，与前者分别担负不同的任务，如侦察、追击等。考古资料可以证实这一点。如麦积山石窟127窟西魏或作北魏，壁画《十善十恶》中既有持矛的具装骑士，又有人着甲胄，马不披甲，持弓箭做射击状的轻骑兵，麦积山135窟西魏壁画《涅变》中可以看清楚的战马均未披具装。由于战争实践重新需要轻骑兵充当战场上的主力，人们开始以轻骑兵代替甲骑具装作为军队的主力。起初是增加了军队中轻骑兵的比例，减少了具装骑兵后来逐渐以轻骑兵基本取代了具装骑兵。
在强调机动作战和进攻的突然性的军事思想指导下，唐初战争中经常使用行动迅速的轻骑兵进行出敌不意的远程奔袭。名将李靖就非常善于使用轻骑兵进行突然袭击常出敌不意，战而胜之。贞观四年,他率军进攻东突厥，趁其不备，突然以三千骑兵”夜袭定襄”，大败突厥。不久，又趁唐俭等前往突厥牙帐慰抚时，”选精骑一万，赍二十日粮往袭之”，一举歼灭突厥主力。
唐初不少杰出将帅都善于使用轻骑兵，在战场上实施高度机动战术，相机破敌。如唐太宗李世民在战斗中就非常注意寻找敌人的弱点，以己之强当敌之弱，不简单地以硬碰斗力与敌人决胜负，而是以机动、速度来寻找和创造战机。李世民曾说自己“每观敌阵，则知其强弱，常以吾弱当其强，强当其弱，彼乘吾弱，逐奔不过数十百步，吾乘其弱，必出其阵后反击之，无不溃败。”他往往先以轻骑兵实施敌前侦察，寻找敌人的弱点，然后适时加以攻击。如虎牢之战中。“世民命宇文士及将三百骑经建德阵西驰而南上，戒之曰，。贼若不动，尔宜引归，动则引兵东出。。士及至阵前，阵果动，世民曰，。可击矣。”遂率轻骑兵猛扑窦建德军的总指挥部。有时他以轻骑兵迂回敌军阵后，攻其侧背，配合正面形成夹攻，有时直接从敌军薄弱部分突入，贯穿敌阵，然后从其背后再次冲入，反复冲杀，把敌阵搅得大乱，使敌军指挥失灵，陷于崩溃，以局部胜利带动全局胜利。如在击败窦建德的虎牢之战中他就是亲率轻骑直冲敌阵。其部下李道玄“挺身陷阵，直出其后，复突阵而归，再入再出，飞矢集其身如猬毛”，李世民“给以副马，使从己”，并亲率史大柰、程知节、秦叔宝、宇文歆等，卷起旗帜贯穿敌阵，在窦军阵后”张唐旗帜，建德将士顾见之，大溃”，窦建德也因伤被俘。
由于甲骑具装的主要长处在于防护性和冲击力，不在于速度，其主要作用是充当正兵突击，不宜于出奇制胜，而轻骑兵才善于以速度表现战斗力，所以，随着战争实践的发展，在重视机动的军事思想占了主导地位之后，甲骑具装在与轻骑兵的竞争中便处于不利地位，它必须让位于轻骑兵
二
其次，是由于杀伤兵器的发展。综观军事史，武器装备总是在对抗中发展的“盾”的发展必然会带来”矛”的进一步发展。自十六国时期，防护力很强的甲骑具装大量出现在中原战场之后，杀伤兵器也有了很大发展。弓弩、大斧、长枪等得到较大改进，隋唐之际还出现了由斩马剑发展而来的陌刀。这些都对甲骑具装产生了很大的威胁
两晋南北朝时期，弓的发射力比前代有所增大，南北朝时的步弓可达10余石，马弓可达6石。西晋时期出现了威力强大的神弩，东晋南朝时期，又有进一步发展，号称”万钧神弩”，”所至莫不摧陷”。北朝也有用数头牛才能绞轴张弦的床弩，用于守城和防御游牧民族骑兵的冲击。唐代除一般的弩外，还有在晋代万钧神弩基础上发展而来的车弩，一次可同时发射七支铁羽箭，射程达700步。车弩可装在兵车、战船上使用，具有一定的机动性，可用于攻坚、守城，也可用于抗击骑兵。唐代强弩的威力很大，具有相当的威慑力。
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